Il concetto di genere è, da oltre duemila anni, un termine di riferimento obbligato delle concezioni dell’arte e della letteratura prodotte dalla cultura europea.
Questo libro non vuole proporne una nuova, astratta, definizione, e neppure disegnare un atlante della morfologia storica dei generi letterari, corredato dalla illustrazione dei caratteri distintivi assunti da ciascuno di essi nel corso dei secoli. Esso intende ripercorrere il discorso sui generi (della “genericità”, appunto) privilegiandone i capitoli più rilevanti, senza alcuna pretesa di completezza (pretesa peraltro irragionevole, se soltanto si considera l’ampiezza dell’arco temporale preso in esame: da Platone ai giorni nostri) e in una prospettiva insieme sincronica e diacronica, capace cioè di riassumere gli sviluppi della riflessione sull’argomento, e di far risaltare l’interazione fra essa e le trasformazioni del sistema culturale.
Inoltre, la ricostruzione condotta in queste pagine ha il duplice scopo di mostrare come l’esistenza dei generi trovi la sua giustificazione, in ultima istanza, nel dibattito teorico di cui sono stati – e restano – oggetto, e di chiarire entro quali limiti e a quali condizioni la nozione di genere possa oggi proficuamente essere impiegata non soltanto nell’ambito della storiografia letteraria, ma anche nell’analisi testuale.