In età moderna la nobiltà del regno di Napoli si presenta come un ceto tutt’altro che cristallizzato nelle sue gerarchie interne; al contrario, a partire dal Cinquecento, pur non venendo mai meno la supremazia del nucleo fondamentale del baronaggio più antico, si registrano significativi casi di ascesa economica e sociale – in genere culminanti nella fondazione di nuovi casati feudali – posti in essere da famiglie appartenenti ad altri settori del ceto dirigente: uomini d’arme legati agli Asburgo, alti e medi burocrati, uomini di legge, grandi uomini d’affari indigeni o stranieri, nobili cittadini. Il libro ricostruisce uno di questi casi: quello disegnato tra Sei e Settecento dai Marulli d’Ascoli, ramo di un’influente famiglia patrizia della città di Barletta che negli anni settanta del diciassettesimo secolo, grazie all’acquisto del feudo dauno di Ascoli di Puglia e di un titolo ducale, riuscì ad ascendere alla condizione signorile, per conservarla sino all’eversione della feudalità. Quali scelte economiche, quali comportamenti familiari e sociali resero possibile tale ascesa? Quali aspirazioni motivavano quei comportamenti? In che modo, durante il Settecento, i duchi di Ascoli riuscirono ad accrescere ulteriormente il proprio patrimonio fondiario e le proprie rendite?